모유를 생후 3개월 동안 수유한 아이가 분유 등을 먹은 아이보다 두뇌발달이 향상된다는 연구결과가 뉴로이미지(NeuroImage) 최신호를 통해 발표됐다.

브라운 대학교의 디오니(Sean Deoni) 교수 연구팀은 생후 10개월부터 4살까지 유아 133명을 생후 3개월 간 모유수유만 한 그룹, 분유 등 제품만 수유한 그룹, 모유와 분유를 같이 먹인 그룹 세 개로 분류한 후 MRI를 이용해 이들의 두뇌 백질(white matter)을 조사했다.

연구결과, 모유수유만 한 그룹의 유아들은 두뇌 백질의 성장속도가 빨랐으며 부피도 컸으나, 분유만 먹인 그룹의 아이들은 백질의 발달이 가장 더딘 것으로 드러났다. 특히 언어, 감정기능, 인지에 관련된 두뇌 부분에서 모유수유를 한 그룹 아이들의 백질 발달이 두드러졌다.

하지만 모유수유가 두뇌발달에 좋다는 연구결과는 처음이 아니다. 한 행동과학의 연구결과는 모유수유와 청년기·성인기에서의 인지능력 향상의 연관성을 밝혀낸 바 있다.

모유수유의 기간도 두되 발달에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 모유수유를 1년 넘게 한 그룹과 1년 미만으로 한 그룹을 비교했을 때 모유수유 기간이 긴 그룹의 두뇌발달이 현저했으며, 특히 운동기능과 관련된 두뇌의 발달이 두드러졌다.

디오니 박사는 “모유수유만 한 아이들은 분유만 먹인 아이들에 비해 20-30% 백질 성장의 차이를 보였다”며 “이렇게 어린 나이에 이처럼 큰 차이를 보인다는 것이 놀랍다”고 밝혔다.